白内障患者视物逐渐模糊，有时会觉得光线周围出现光圈以及物体的颜色不够明亮。若是在夜间开车的话，会觉得对面过来的汽车车头灯太刺眼而感不适或烦躁。但一般而言，症状发展的过程相当缓慢，并视晶状体最混浊的位置及其发展过程而定。

白内障初期，由于晶状体吸收水分多而肿胀，其上皮细胞隙增大而填有微粒水滴，光线透过它时会发生折射而呈现彩色晕光，俗称虹视。

在白内障初期，晶状体部分混浊、部分透明，光线通过它投射到视网膜上的物像会产生双影或多影。

白内障初期，晶状体的部分混浊位于瞳孔区，在眼前可以出现位置固定、形状不变的点状或片状阴影。它与玻璃体混浊引起的飞蚊症有所区别，后者的暗影是可动的，虽然活动范围不大，但时隐时现，形状多变。

若晶状体混浊先在中央部开始，白天光强、瞳孔缩小时，光线进入眼内受阻，因而出现昼盲；如晶状体混浊位于周边部，晚上暗光进入赤道部视网膜受阻，而赤道部视网膜的杆状视细胞是专司夜视觉的，因而会出现夜盲现象。